Долгий взгляд змеиных глаз словно прожигал во мне дыру. Дико захотелось пить, а еще стало крайне неуютно. Мужчина смотрел на меня долгих несколько секунд, а потом…

Расхохотался!

— Как же интересно! Тебя не испугали угрозы, но такая ерунда… — и он снова засмеялся.

С ним все в порядке? Сейчас мне отчетливо показалось, что этот мужчина не в себе.

— Достал, — произнесла я, поняв, что мое терпение внезапно иссякло. Развернувшись, действительно собралась догнать остальных, но в последнюю секунду Дэймион остановил меня.

— Помнишь, я говорил, что вам будет тяжело скрыться от драконов? Почти невозможно.

— Да, помню, — подтвердила я.

— Я могу помочь.

— Не слишком ли много помощи?

— Она не задаром, — распрямляясь в полный рост, откликнулся дракон.

— И что же ты хочешь? — сложив руки на груди, поинтересовалась я. — Только не вздумай снова заявить…

— Что я хочу тебя? — перебил Дэймион, а я согласно кивнула. — Но так это и есть. Не уходи, дослушай до конца.

— Ладно, слушаю.

— Среди таких, как я, существуют правила. Их несколько, и нарушать их нельзя. Одно из них обязывает нас брать себе учеников. Я слишком долго с этим тянул, поэтому сейчас мне как раз необходим ученик или ученица, разницы нет. Поэтому я действительно хочу тебя… — Дэймион усмехнулся одним уголком губ.

— Подожди-ка, — изумленно протянула я, едва не споткнувшись. — Ты предлагаешь мне стать убийцей?

— Почти, но обычно нас называют не так, — поморщившись, произнес он.

— Какая разница, как вас называют? Но я никогда пойду на это, ты явно ошибся с выбором, — не веря словам Дэймиона, прошептала я. — Теперь нам действительно лучше отыскать остальных, если мы уже не потерялись, — обеспокоенно добавила я.

— Тесса, ты ведь знаешь, кто такие смериты? — донесся до меня едва слышный голос Дэймиона.

Меня будто молнией пронзило. Замерев, я обернулась и совершенно по-новому взглянула на дракона.

Смерит? Неужели Дэймион действительно один из них?

Вспомнился стишок, который был на слуху практически у каждого на материке людей. Я помнила лишь первое четверостишье, но и оно звучало поистине мрачно:

____________________________

Ранклы* — страшные зубастые твари, охраняющие границу эльфийских земель.

Глава 9

Этот участок пещеры ничем не отличался от предыдущего, по которому мы проходили несколько минут назад. Но, видимо, тролль понимал куда больше нас, потому что он остановился, скинул свой огромный мешок на пол и сообщил, что мы прибыли.

— Оплата моя, — произнес детина, подойдя ко мне. Он был выше меня в полтора раза, но больше всего удивляли его габариты. Тролль оказался шире, чем мы с Софи и Лией вместе взятые.

— Нет, только когда окажемся на месте, — отрицательно помотала головой, и выразительно поглядела на Дэймиона, ведь он должен был донести до этого существа все нюансы нашей сделки.

Тролль выпятил вперед нижнюю губу и попытался зайти мне за спину, но я постоянно поворачивалась вслед его движениям. Потом, помявшись на месте и громко вздыхая, он отошел, глухо пробубнив:

— Ладно.

Думала, он пещеру обрушит, пока будет около меня кружить. Я завела руку назад и дотронулась до гребня.

Что в нем такого? Если раньше я сомневалась в том, что мне в руки попался тот самый предмет, о котором упоминала леди Ларс, то теперь нет. Почему тролль так хочет его заполучить?

Ко всему прочему среди нас, оказывается, самый настоящий смерит!

Вновь посмотрела на Дэймиона, чьи руки были до сих пор в перчатках, и быстро отвела взгляд. Ударьте меня кто-нибудь, чтобы я поверила в реальность происходящего.

Хотя если кто-то и ударился головой, то определенно Дэймион. Предложить мне стать убийцей? Да кто угодно подошел бы на эту роль гораздо лучше меня.

Немного поразмыслив, я направилась к Лии. Воровато оглядываясь на смерита, произнесла:

— Где у нас порошок огненной крылатки?

— В мешочке с остальными травами, — с непониманием откликнулась Лия, показывая на лежащую на камне изрядно потрепавшуюся котомку, больше напоминающую грязную тряпку.

Я безмолвно кивнула и направилась к ней. Совсем скоро порошок, замотанный сначала в пергамент и только потом в небольшой кусочек ткани, был у меня.

— О чем вы говорили наедине? — прошептала Лия. Мы обе наблюдали за движениями тролля. Новая склянка со светящейся зеленой жидкостью висела на сумке у Дэймиона, поэтому было довольно светло. Точно такая же находилась в руках подруги. Решив, что совсем скоро окажемся на поверхности, мы не так рьяно берегли запасы полезных вещей.

— О том, зачем в действительности он за нами увязался, — произнесла я, а Дэймион, словно почувствовав, что говорят о нем, обернулся.

— Понятно, — откликнулась Лия и замолчала. Я хотела бы рассказать о том, кто этот дракон на самом деле, но понимала, что нельзя. Смериты не зря имели такую репутацию и могли заставить затихнуть навсегда, если понадобится.

Кинжалы, знаки на руках, холодный оценивающий взгляд, осматривающий все вокруг, включая нас, — все это заставляло чувствовать себя в опасности.

— Думаю, ему тоже надо на материк людей, — проговорила я, лишь бы что-нибудь сказать.

— Наверное. Но мне бы этого не хотелось, — подрагивающим голосом откликнулась Лия и потом добавила: — Он меня пугает.

Дэймион распрямился, продолжая глядеть на нас. У меня не оставалось сомнений, что он все слышал.

Хорошо, пусть так…

— Постарайся больше от нас не отставать, — напоследок произнесла подруга, отворачиваясь от пристального драконьего взора.

Легко сказать — не отставать… Только я до сих пор до конца не понимала, что задумал Дэймион, и это крайне меня беспокоило.

Когда мы с Дэймионом отделились от остальных, то они не последовали дальше, как я думала, а просто остановились в одном из широких участков пещеры. У меня даже закралась мысль: а не слышали ли они наш разговор с драконом? Но, подумав, что смерит подобного бы не допустил, я успокоилась.

Неожиданно меня ослепил яркий свет, я зажмурилась, привыкшие к темноте глаза нещадно заболели и заслезились.

Как же неприятно. Почему здесь так светло? Кто-то применил магию?

На мгновенье я вновь открыла глаза, но сделала лишь хуже. Что-то, находившееся прямо передо мной, излучало яркий свет.

В голове воцарилась паника, дыхание участилось. Неужели действительно магия? Но это означало лишь одно: нам надо бежать. Купол материка сработал, и совсем скоро сюда переместятся драконы из столицы.

Я сделала шаг назад и едва не упала, а потом земля вовсе ушла из-под ног и кто-то подхватил меня на руки. Прежде чем я начала сопротивляться и вознамерилась использовать огненную крылатку, знакомый голос произнес:

— Пока не открывай глаза.

Дэймион был так близко, что я ощутила его дыхание щекой, а потом уловила и свойственный мужчине аромат.

Но где Лия с Софи?

Сопротивляться я передумала, но мы куда-то двигались, и не успела спросить о происходящем, как мы будто погрузились в теплую тягучую воду.

Я перестала ощущать свое тело. Свет был всюду, я его видела даже сквозь сомкнутые веки. Попыталась вдохнуть, но не получилось, а вместо этого окружающее меня серебро стало стремительно окрашиваться в голубой и потоками тянуться ко мне. Казалось, это происходило где-то за гранью реальности.

Голубые потоки продолжали свое движение, а в груди разгорался пожар, потихоньку заполнявший всю меня.

Это прекратилось так же неожиданно, как и началось, я будто вынырнула из глубокого омута и оказалась на поверхности.

— Харкл! Еле вытащил! — донеслось совсем рядом.