Если он не опасен, то мне стоит его принять. Кто знает, возможно, он и правда окажется полезен. Но вот ходить словно со световым кристаллом на груди мне вовсе не хотелось.

— Не думаю, — изрек Алдэрлей, подходя ближе и подавая мне артефакт. — Я здесь, чтобы проследить и убедиться.

— Убедиться в чем?

— Что он примет вас, — отозвался эльф, укладывая артефакт в мою ладонь.

Неожиданно камень вспыхнул, да так ярко, что ослепил. Я едва не откинула вещь прочь, лишь неожиданно разлившееся по руке тепло заставило остановиться. Слишком оно было знакомым и родным, как моя магия, которую я ощущала столь часто.

Кажется, артефакт в моей руке менял форму, по крайне мере, он стал гораздо легче, настолько, что я практически не ощущала его веса.

Почувствовав чужое прикосновение к ладони, я распахнула глаза. Пальцы эльфа были прохладными и бархатистыми. Вверх по моей руке прошла волна мурашек.

— Все закончилось. Он ваш, — сообщил эльф, посмотрев на меня ясным взглядом.

Колье исчезло, но на его месте теперь было кольцо, в основании которого находился камень. Он больше не светился и выглядел, как обычная драгоценность.

— И что он может?! — запоздало спросила я, видя, что эльф направился к выходу.

— Наверное, то же, что и вы. Меняется вместе с вами и помогает с переменами вам, — произнес эльф, еще больше меня запутав. — Точно не скажу. С этим предстоит разобраться вам самой, — на этом Алдэрлей вышел из беседки.

Благодарю за очередную загадку…

На миг мне даже захотелось избавиться от артефакта, но магические вещи не принято было бросать где попало.

Я с сомнением посмотрела на массивное кольцо, и все же надела его на палец. Камень лишь едва заметно блеснул, и, кажется, ободок металла стал сидеть плотнее.

Неужели я теперь не смогу его снять?

Но опасалась я зря, перстень легко снимался, когда я того желала, будто становясь на размер больше.

Наверное, он сжимается, чтобы его невозможно было потерять… Что ж, полезное свойство. Но вот с остальными причудами артефакта мне еще предстоит разобраться.

Элджернар

Я снова находился в темнице из киранита. Мне уже казалось, будто я один из стражников, что несет здесь службу. Но в этот раз целью моего визита был другой пленник, разговор с которым я столь долго оттягивал.

Процедура открытия камеры была той же — с помощью двух ключей. У каждого стражника имелся свой комплект артефактов.

Когда дверь отворилась, передо мной предстала точно такая же небольшая комнатка со столом, стульями, шкафом и различными мелочами.

— Надо же, я удостоился визита? — дракон с бледной кожей поднялся с пола, где делал упражнения. Его торс был оголен, а магические знаки на ладонях и теле побледнели из-за влияния киранита.

— Он будет коротким, — заверил я, думая, не пожалею ли о потраченном времени.

Я не спрашивал у Тессы об этом драконе не только с целью избежать ее расспросов, но еще и потому, что в какой-то степени доверял язве. Точнее, я верил в ее наивность и принципиальность. Порой она бывает вспыльчива и порывиста, но остается верна своим убеждениям и верит в справедливость. Пусть именно эти качества доставляли мне проблем в самом начале и сейчас заставили пойти навстречу девушке и исключить ее из отбора, но кто бы ни оказался на моем месте, столкнулся бы с теми же препятствиями. Поэтому я был убежден, что между моей невестой и этим типом в лесу ничего не произошло. Хотя смериту Тесса определенно понравилась…

Да, я знал, кто передо мной, и потребовались усилия, чтобы выяснить остальное. Первыми на мысль, что он убийца, натолкнули как раз знаки на его руках и груди. Чтобы нанести их, ему пришлось испытать боль, настоящую муку, мало кто решался пройти подобный обряд. Ведь от такой боли некоторые сходили с ума, и только этот факт заставлял меня уважать дракона, хотя имелись и другие причины…

— У меня было много учителей, но парочка из них особенные, которые встречались с такими, как ты, — произнес я, проходя вглубь комнаты.

— С такими, как я? Не знаю, о чем ты говоришь… — безразлично спросил дракон, надевая рубашку, лежащую на кровати.

— Ну тогда я тебе расскажу. Клан смеритов делится на две ветви, которые враждуют между собой. Первые — аркшайн, вторые — даркшайн. И как думаешь, что же их отличает? И те и другие имеют один свод законов, убивают по заказу… — начал я свой рассказ, а Дэймион выглядел все более мрачным.

— Мы не убиваем невинных, — откликнулся дракон, поворачиваясь ко мне лицом. — Кто тебе это все рассказал?

— Значит, я не ошибся, ты аркшайн. И я говорил, у меня было много учителей, и не все из них — маги из дворца. В какой-то момент мне пришлось измениться, чтобы учиться у тех, кто никогда бы не стал обучать сапфирового дракона, — произнес я, рассказывая о тех временах, когда впервые примерил на себя личину Николаса.

Губы смерита изогнулись в кривой улыбке:

— Ты еще хитрее, чем я думал. И наверняка сильнее, — смотря с презрением, произнес Дэймион.

— Не знаю и проверять не планирую, — откликнулся я. — Но тебе просто не повезло встретить меня.

— Видимо, как и той девушке… Тессе.

— Ее встречу с тобой я бы тоже не назвал везением, — проигнорировал откровенную провокацию с его стороны. — Ты знаешь, почему никто к тебе не приходит? Не допрашивает, не хочет узнать правду?

— И почему? — бесцветным голосом спросил смерит.

— Все слишком заняты. Настолько, что о тебе не скоро вспомнят.

За пару минут я в общих чертах, не вдаваясь в подробности, поведал ему о демоне.

— Значит, демон — это та тварь, о которой рассказывала Тесса? — ее имя, произнесенное другим, действовало на меня несколько отупляюще. Насколько Тесса доверяла смериту, что даже он знает о том, что происходило в золотом поместье.

— Да, — подтвердил я.

— Надо же, даже драконы не всесильны, — поцокав языком, произнес Дэймион. — Но зачем ты мне это рассказываешь?

— Пока не знаю. Но, возможно, вскоре я приду к тебе предложением, — сообщил я, поднимаясь. Мне не нравилось то, насколько дерзко разговаривал этот тип, но и заниматься сейчас воспитанием у меня тоже не имелось никакого желания.

— Даже так? Это интригует, — отозвался он.

Я направился к выходу, но когда поравнялся со смеритом, тот тихо и серьезно сообщил:

— Я всегда выполняю условия сделки. И если ценою будет моя свобода, я сделаю все, что потребуется. (47a0)

— Хорошо. Я тебя понял, — отозвался я и только потом покинул камеру. Стражник, что оставался в коридоре, не слышал ни слова нашего разговора, этот нюанс в защите темницы, которая играла мне на руку.

Иногда — в самые темные времена — приходится играть не по правилам.

Смерит был моей подстраховкой, тем козырем, о котором никто не знал. Ведь моя уверенность в том, что враг притаился где-то среди нас, крепла с каждым днем.

Глава 20

Теперь у меня появился еще один артефакт. Хорошо, что ожерелье приняло форму кольца, а то носить его стало бы проблематично. Оно бы обязательно бросалось в глаза.

После встречи с эльфом я вернулась в свои покои. Но скоро прибыл Сонир, и выяснилось, что сегодня в академию мы не идем. Магистр решил дать мне выходной после нескольких дней занятий. Ну или себе, такой вариант тоже был возможен.

Даже не знаю, радоваться этому или нет. Когда я чем-то занята, нет времени думать об остальном. О предстоящем бале, демоне и других проблемах…

Раз даже в академии у меня выходной, то и общий завтрак я пропущу. Наверняка леди Макбет будет недовольна, но это всего один раз.

Хоть на завтрак я не явилась, обо мне все равно позаботились и принесли его в покои, даже просить не пришлось. Только я потратила больше десяти минут на уговоры стражника присоединиться ко мне. Сонир согласился только после того, как я пригрозила, не прикасаться к еде без него.

— А вам не было страшно, когда демон напал? — отвлекшись от своих мыслей, спросила я у мужчины.