Она казалась настолько обычной, что если бы я встретила ее где-нибудь на улице и в другой одежде, то никогда бы не догадалась о ее положении в обществе.

Подобный контраст поставил меня в тупик, поэтому я ответила с запозданием.

— Благодарю за приглашение.

Девушка улыбнулась, а потом обратила свой взор на Сонира:

— Могли бы вы побыть снаружи? Нам необходимо поговорить наедине.

Дракон, поклонившись, выскользнул за дверь.

С сопровождающим мне было привычнее, но против пожелания императрицы не пойдешь. Тем более мне стало еще любопытнее, о чем же она собирается со мной переговорить?

— На самом деле я просто предпочитаю находиться в покоях одна. Проживание во дворце и так лишает личного пространства, — чуть улыбнувшись, неожиданно сообщила она.

— Здесь никого, кроме нас, нет? — откликнулась я.

— Нет. Так мы сможем свободно поговорить. Возможно, ты не знаешь моего имени… Я — Маргарет, и кланяться больше не надо. У драконов не так много формальностей, да и этикета придерживаются зачастую лишь на официальных мероприятиях. В большей степени ценится магия, она определяет твое положение. Из-за того, что большинство драконов имеют равные возможности, к действительно одаренным относятся с почтением, — она выразительно посмотрела на меня.

— Спасибо, что рассказали. Мое имя Тесса.

Я больше не старалась вылететь с отбора или сбежать, поэтому должна была относиться к другим с уважением.

— Можно на ты, — предложила Маргарет.

Потихоньку наш диалог становился оживленнее. Жена императора оказалась приятной, но первое впечатление зачастую обманчиво, поэтому с выводами я не спешила.

Мы переместились в комнату, напоминающую нечто среднее между гостиной и библиотекой. У стен стояли стеллажи, на полу лежал пушистый ковер, через огромное круглое окно проникало много света. Две длинные кушетки стояли бок о бок, а вот у противоположной от книг стены находилось нечто прекрасное — в огромном стеклянном аквариуме плавали рыбы! Водный мир пестрел оттенками: водоросли, камни, ракушки и сами рыбы с блестящей чешуей — все это вызывало восхищение

— Это подарок Ларгина, — произнесла Маргарет, заметив, как меня заинтересовал аквариум.

— Красиво, — отозвалась я.

— Да. Люблю за ними наблюдать… Ты, наверное, ошеломлена произошедшими изменениями? — неожиданно спросила девушка, сосредоточив на мне все свое внимание.

— Я пока до конца не осознаю. Мою силу подавляют зельями, а к внезапно окрепшему телу уже привыкла, — пожав плечами, вымолвила я.

Кажется, Элджернар подумал, что подобный разговор сможет меня поддержать. Иначе зачем ему договариваться об этой встрече? Только дракон не учел одного: я не люблю откровенничать со всеми подряд. Если задуматься, то даже с сестрой мы не столь часто разговаривали. Наверное, именно поэтому мы так отдалились, и я не замечала, что с ней творится…

— Тесса, тебе действительно повезло.

— В чем?

— Твое перерождение прошло так легко. Помню, после рождения сына я еще месяц не могла подняться с кровати, и большую часть суток врачи заставляли меня спать.

Маргарет помрачнела. Девушка выглядела хрупкой, но действительно красивой: светлая кожа, черные блестящие волосы, длинные ресницы.

Наверное, она совсем не пользуется косметическими средствами и не делает макияж. Маргарет и без него яркая.

— Месяц?! Невестам о таком не рассказывали… — мне сложно было даже представить, что можно так долго не вставать на ноги.

— Никто не хочет пугать девушек. Поэтому ты узнаешь об этом внезапно, где-то на десятом месяце… — Маргарет замолчала, заметив мое вытянувшееся лицо. — Ах да, у драконов это несколько дольше, не девять, а двенадцать месяцев. Получается целый год.

Вот же ящеры ползучие!

О том, что я теперь одна из них, предпочитала не вспоминать. Но я просто кипела от негодования. Если бы мне устроили подобный сюрприз, то даже не знаю, чем бы все закончилось! Уж не миром, это точно!

— Сколько лет твоему ребенку? — спросила я, подумав, что как раз смогу вычислить примерный возраст девушки.

— Скоро будет одиннадцать. Он сейчас не в столице. Мы с Ларгином решили, что так будет безопаснее. Но давай вернемся к тебе. Ты знала, что обычно никто не перенимает магическую силу? Даже драконицы от рождения имеют слабый дар.

— Нет. Не знала. Это как-то отразиться на мне? — произнесла я. Создавалось впечатление, что Маргарет стремилась рассказать мне все, о чем знала сама.

Не стоит упускать эту возможность.

— В какой-то степени да. Хотя Элджернар запретил остальным драконам приближаться к тебе. Совет в ярости, обычно их волей никто не пренебрегает, а в последнее время сапфировый дракон делает это постоянно. Но они ничего не могут поделать, это же сапфировый! Дело в том, что даже для своего вида ипостаси он неимоверно силен, поэтому все так и беспокоятся о наследовании силы.

Императрица, глубоко вдохнув, сняла туфли и забралась с ногами на кушетку. Девушка выглядела естественной, и, кажется, ее тоже беспокоила сложившаяся ситуация.

Интересно, если бы Элджернар не запретил, меня поместили бы в ту лабораторию? Стали бы изучать?

От подобной мысли по спине пробежали мурашки.

Все могло бы быть совершенно иначе…

— Самое поразительно, что ты тоже обзавелась сапфировой ипостасью, пусть она и неестественно слабая для этого вида, но все же… Тесса, у тебя и раньше были голубые глаза? — вновь посмотрев на меня, спросила Маргарет.

— Подожди, подожди. Ипостась? Голубые глаза? — я только сейчас сообразила, что в покоях, в которых меня разместили, не было ни одного зеркала! И после перерождения я ни разу внимательно не рассматривала своего отражения. Но упоминание ипостаси тоже насторожило. Неужели теперь во мне есть самый настоящий дракон?! Все это время я думала, что моя магия просто стала сильнее. Даже у большинства драконов от рождения ипостась настолько слаба, что едва теплится в их телах, почти не влияя на жизнь.

Я вскочила на ноги и подбежала к аквариуму, рассматривая свое нечеткое отражение в стекле.

— Ты не знала? — раздался удивленный голос.

Мутное отражение плохо передавало цвета, и я поморщилась от досады.

— У вас здесь есть зеркало? В моих покоях во врачебном крыле его нет. Словно специально убрали!

— Да, конечно. Пойдем, — сразу же поднялась Маргарет, обув туфли.

Вскоре я смогла увидеть себя. Внешне я оставалась собой, но серый цвет глаз бесследно исчез. Теперь у меня были такие же льдисто-синие, как у Элджернара.

— Значит, тоже изменились? — с нескрываемым любопытством спросила Маргарет.

— Да, — сухо откликнулась я.

— Когда об этом узнает народ, это вызовет ажиотаж, — со знанием дела сообщила девушка.

— Как они узнают? — мне казалось, что это легко можно оставить в тайне.

— Подобное не удержать в секрете долго. Может быть, год-два, но со временем кто-нибудь да заметит. Ты знала, что Элджернар запретил размещать свои изображения в газетах?

— Газетах? Это как новостные листовки? — в моем городе подобного не было, но я слышала, что они есть в Лидасе.

— Ну, почти. Просто он не хочет, чтобы его знала в лицо вся империя. И то в столице это не сильно помогает, кто-нибудь да признает.

— Зачем ты мне это рассказываешь? — с плохим предчувствием спросила у Маргарет.

— Думаю, догадаться несложно, — лукаво откликнулась она.

Ну да, я не была дурочкой, все внимание, которое доставалось Элджернару, распространится и на меня.

Харкл! Теперь я гораздо лучше его понимаю! Неудивительно, что ящер создал себе вторую личность. Невозможно осуждать желание скрыться ото всех.

Мы вновь вернулись в комнату с аквариумом, я в большей мере молчала, обдумывая новые нюансы из жизни драконов, о которых смогла узнать.

Каждый день приносил открытия, к которым я поразительно быстро привыкала. Это напоминало игру, будто судьба постоянно подкидывала что-то новенькое, наблюдая, как я справлюсь на этот раз.