— Нет, возникли неотложные дела.

Возможно, это связано с Дигрисом… Нападение на красного дракона стало для ящера настоящим ударом. Я не верила, что Элджернар оставил меня без веской на то причины.

— Ладно. Идем, — поджав губы, произнесла я.

Местонахождение бального зала было для меня загадкой, которая разрешилась вполне логично. Празднество проходило на самом верхнем этаже дворца.

Софи на бал не шла и оставалась с Дигрисом. Ведь если он ее пара, то смысл в посещении танцев полностью терялся.

Даже хорошо, что сестры не будет… Если что-то произойдет, она будет в относительной отдаленности от эпицентра событий.

Площадка поднималась значительно медленнее, чем когда мы наносили визит императрице. Вскоре она остановилась, и мы оказались в богато украшенном холле.

Наверное, именно так должен выглядеть дворец. Но все же здесь нет той кричащей роскоши, что была в золотом поместье. До блеска начищенный пол из белого камня, многоступенчатый потолок с лепниной, но самое главное — стекла, тянущиеся напротив подъемника, по ту сторону начиналась бездна. Они были настолько прозрачными, что лишь благодаря бликам света я заметила их присутствие.

Облака казались такими близкими…

— Идем, — Сонир подал мне руку.

Я вложила свою ладонь и невольно улыбнулась. Даже не верилось, что я когда-то приставала к этому дракону. Иначе то признание в любви не назовешь.

Мы прошли сквозь арку и оказались в зале побольше, где у дверей высотой в несколько метров стояли стражники, а около них — прибывшие гости. Здесь были не только невесты, но и их спутники — драконы. В этот раз им предстояло заходить вместе.

Стены зала окрасились в розоватый цвет из-за заходящего за горизонт солнца, опаляющего землю последними багряными лучами.

Платья леди Тенле совершили чудо… Я никогда не видела столь прекрасных девушек.

Я кожей чувствовала на себе чужие взгляды, но, как и раньше, старалась не думать об этом. В этот раз причина их внимания вполне объяснима — мой спутник. Ведь отсутствие Элджернара и сопровождение другим мужчиной наталкивает на определенные мысли.

Наверняка невесты считают, что Элджернар бросил меня… Если, конечно, их драконы не поведали им обратного.

— Мало кому известно, — едва слышно произнес Сонир, — о том, что с тобой случилось…

— Не думаю, что это бы повлияло.

Мой ответ заставил вечно равнодушного Сонира слегка улыбнуться.

— Ошибаешься. Даже не поверишь, насколько это может преобразить их.

Мне хотелось спросить, что же мужчина имел в виду, но в этот момент к нам подошла Лия. Со всеми переживаниями я совсем забыла про подругу.

— Тесс, как ты? Я очень переживала, когда ты пропала! Думала, тебя украли, — прошептала она, за спиной девушки стоял один из женихов-драконов.

— Кто украл? — так же тихо спросила в ответ.

Лия на секунду замялась, а потом откликнулась:

— Элджернар… Он ведь и раньше тебя забирал. На этот раз я думала, все окончательно.

В какой-то степени Лия была права, ящер действительно меня забрал.

— Где он? — озадаченно продолжила подруга. Лия мельком взглянула на Сонира, который уже обменялся приветствиями с ее спутником.

— Элджернар? Возникли непредвиденные обстоятельства. Он будет чуть позже, — похоже, факт отсутствия моего дракона беспокоил многих.

Подобный интерес вызвал неприятные ощущения в животе. И ладно бы эти взгляды смущали, так нет, они просто медленно выводили из себя. Хотя для меня было неестественно распаляться из-за подобных пустяков.

Вскоре появился престарелый мужчина с длинным свитком в руках и, поприветствовав собравшихся, стал попарно называть мужские и женские имена.

Но моего имени не прозвучало…

Я сделала шаг, чтобы спросить, но мужчина, опередив меня, произнес:

— Леди Тесса, так как вы исключены из отбора, то зайдете уже после открытия бала, — скрипящим голосом проговорил он.

Кивнув, я отступила назад, тут же поймав на себе несколько злорадных взглядов. На самом деле лишь несколько невест вели себя враждебно по отношению ко мне, большая часть девушек была слишком взволнована балом, не замечая ничего вокруг.

Похоже, мнение обо мне только ухудшилось… Сначала пришла без жениха, а теперь во всеуслышание заявили о моем исключении. Только пока рядом драконы, никто не посмеет мне и слова сказать, слишком боятся испортить впечатление о себе.

Когда двери открылись и из бального зала полился яркий свет, мы с Сониром отступили к стене. Вскоре пары девушка-дракон по одной исчезали внутри.

Я посмотрела на своего сопровождающего и с удивлением заметила на его лице легкую улыбку.

— Почему ты улыбаешься? — я стала оглядываться, ища предмет веселья.

— Ничего.

— Скажи, — потребовала я.

— Просто ты даже не представляешь, насколько все изменится…

— Пусть все остается как есть. Достаточно того, что я сама переродилась.

Прошло около десяти минут, когда огромные входные двери распахнулись вновь, а изнутри уже лилась музыка.

— Прошу, — глубоко поклонившись, произнес мужчина, что ранее просил нас подождать.

Я бы соврала, если бы сказала, что не нервничала. Переживание накатывало волнами, которые лишь усилились, стоило нам с Сониром войти внутрь.

Бальный зал оказался не таким, как я себе представляла. Он был вытянутым и изгибался так, что с нашей стороны не было видно его противоположного конца. Как и в холле, здесь были сплошные окна от потолка до пола, лишь изредка их разделяли черные блестящие колонны. Над головой на разном уровне прямо в воздухе висели прозрачные кристаллики, которые блестели так ярко от обилия света, что на них было больно смотреть.

В центре зала на специальном полукруглом возвышении на троне восседали император с императрицей. Маргарет мало чем напоминала девушку, пригласившую меня в свои покои накануне. Ее муж был типичным представителем драконов, хотя аура власти и выделяла его среди остальных.

Звучала музыка, но пока никто не танцевал, все стояли группками и разговаривали или подходили поприветствовать правящую чету. Драконы и человеческие девушки будто снова разделились на два лагеря, и я искала взглядом Шону с Лией. Кроме них мне почти не к кому было подойти. Стоило перейти на другую половину зала, и я все чаще натыкалась на незнакомые лица: драконов и дракониц разных возрастов.

Должно быть, это те, кто проходил отбор в прошлые годы. Как же их много! Кажется, пар становилось все больше и больше, и в конце концов я стала терять надежду, что смогу отыскать подруг.

Почему леди Тенле объявила о моем обязательном присутствии на балу? Мне совсем здесь не нравится.

Я бесцельно бродила среди множества незнакомых лиц, пока не замечала, что некоторые из незнакомцев пристально смотрят на меня.

— Сонир, мне кажется, они знают, — вымолвила я, все чаще сталкиваясь с повышенным вниманием.

— Да, скорее всего.

— Откуда?

— Большая часть драконов, находящихся здесь, высокопоставленные лица в империи…

— Ладно, поняла, — проговорила я, наконец-то найдя взглядом Лию. К сожалению, подруга была не одна и даже не со своим драконом, а в окружении других невест из золотого поместья.

Что у них происходит? Присутствие Бетани не предвещало ничего хорошего.

— Лия… — произнесла я, не считая нужным действовать осторожно. — Смотрю, рядом с тобой собралась приятная компания.

Обведя взглядом стоявших девушек, я решила, что подоспела вовремя. Всего их было четверо: Бетани, две ее подружки и Эстит, державшаяся в стороне.

— Мы как раз разговаривали о сегодняшнем огненном танце, — улыбаясь, вымолвила Бетани, но Лия бросила на нее раздраженный взгляд.

— Бетани очень интересовал партнер Шоны, и почему-то она решила узнать об этом у меня, — поведала Лия, беря у проходящего мимо официанта два бокала с неведомой мне жидкостью.

Вряд ли невестам позволят пить алкоголь во время бала. Это может привести к необдуманным поступкам.

Лия передала бокал мне, а я, молча вдохнув запах, подтвердила свою догадку — сок. С легким цветочным ароматом.