— Ты снова меня обнаружила.

Мужчина вновь глядел на меня так, будто оценивает. Так осматривают куски мяса на базаре, определяя их свежесть.

Я не слышала его шагов, но каким-то образом почувствовала приближение.

— И? Ты меня взглядом постоянно сверлишь, — вымолвила я, подхватывая ворох травы.

— Мне просто интересно, — неожиданно Дэймион сделал почти неуловимое движение рукой, в воздухе блеснуло лезвие, а потом раздался сдавленный оборванный писк. Я пораженно глянула, как на высоте нескольких метров маленький тонкий кинжал пригвоздил бурлилку к дереву. Кровь тоненькой струйкой потекла из-под лезвия.

— Зачем? — вопросила я, мне было жаль зверька.

— Мне нужно мясо, я не могу питаться травой, как и вы, — хмыкнул Дэймион, ловко взбираясь по стволу дерева. — В каком поместье вы жили?

— Откуда ты столько знаешь? — с подозрением спросила я, поморщившись от чавкающего звука, когда дракон вытащил кинжал из своей добычи.

— Я дракон, золотце. А человеческих девиц привозят сюда с незапамятных времен. Правила проведения практически не меняются, поэтому это ни для кого не является секретом, — Дэймион спрыгнул на землю, ловко приземлившись. — Так из какого? — со сталью в голосе переспросил он.

— Бронзового, — хмуро произнесла я.

Если Дэймион и не поверил, то виду не подал.

Дракон пытался выудить у меня больше информации, но я не собиралась раскрывать перед ним все карты.

Грядущая ночь стала первой, когда мы нормально спали. Видимо, для уставшего организма уже не играло никакой роли не только неудобное место сна, но и близость опасного субъекта. Иначе как объяснить, что я мгновенно уплыла в страну сказочных снов, хоть и зареклась не смыкать глаз?

Поначалу темнота, но внезапно она озаряется синевой, и я жмурюсь от яркого света. Этот сон повторяется снова и снова, и каждый раз, когда просыпаюсь, я ничего не помню.

Раздается утробное рычание, и я резко оборачиваюсь, а потом пячусь назад от сапфирового дракона, не сводящего с меня взгляда. Синие глаза смотрят с укоризной, а порой и злостью, словно прожигая во мне дыру. Время от времени из его ноздрей вырываются облачка дыма, которые уносятся вверх, в ничто.

Я стою и не могу пошевелиться. Рассматриваю его мощное тело, крылья с шипами, которые сверкают, как драгоценные камни, и в который раз осознаю, что совсем его не боюсь.

Проходит вечность, и появляется тяга прикоснуться к нему, сначала она едва заметная, но со временем превращается в настоящее перетягивание каната. Но я не поддаюсь, отчего-то прекрасно понимая, что если коснусь его, то Элджернар найдет меня…

— Красавица, просыпайся…

Я с трудом разлепила глаза, вновь ощущая себя разбитой. Потом едва не подскочила с места, испугавшись лица Дэймиона, которое до сих пор украшали черные пятна.

— Я тоже рад тебя видеть, — бросил мужчина и отошел, вновь надевая на плечи вещевой мешок.

Все еще плохо соображая спросонья, вспоминала события прошлого дня.

— Лия? — позвала я, увидев, что девушка наконец-то очнулась. — Как ты? — подскочила с места.

Подруга перекладывала травы. Кстати, она хорошо запоминала, когда я ей рассказывала про то или иное растение. Возможно, у нее даже получится варить зелья. Только это вредная наука, она либо дается тебе, либо нет — середины не существует.

— Я в порядке. Проснулась к утру, не поняла, где нахожусь, поначалу испугалась…

— Но я ей все объяснил. Можешь не благодарить, — бросил мне дракон.

В голове сразу предстала картина того, как он ей объяснял. Подруга-то боязливая, да любой на ее месте испугался бы незнакомого мужика среди ночи.

Я кинула на Дэймиона сердитый взгляд. Этот тип будто был сразу и везде, и подобная особенность совсем мне не нравилась. Да мы даже не смогли переговорить с Софи наедине! Постоянно чудилось, что ящер внимательно слушает каждое сказанное слово.

Также наше совместное путешествие приносило еще одно неудобство, которое крайне смущало всех, кроме Дэймиона. Каждый раз, когда кому-то из нас необходимо было отлучиться в кустики, приходилось сообщать об этом всем, включая дракона!

Эта же зараза каждый раз предлагала проводить, на что получала жесткий отказ.

Да в чем я провинилась в прошлой жизни?

Хотя я уже почти привыкла делать такой маленький доклад. Но представляю, как обрадуется подобному новшеству Лия!

Отгоняя назойливые мысли, я подошла к Снежку. Наш отряд незначительно отклонился от дороги, которую выбрала нам я, и мне хотелось точно понять, куда он нас ведет, чтобы держать ситуацию под контролем.

— Объясни, как мы идем, — я вытащила нарисованную карту, которая уже отпечаталась в моем сознании настолько, что я могла обойтись без нее.

Дэймион с интересом поглядел на бумажку.

— Вы тщательно готовились… — протянул он, стрельнув глазами.

— А у тебя вновь одежда цвет сменила, и вообще ты странный, но я же вопросы не задаю…

— А если скажу, что я убийца? — негромко заявил Дэймион, испытующе глядя на меня.

Убийца? И я вновь глянула на его кинжалы и вспомнила, как быстро он убил ту зверюшку. Простые охотники так не убивают. Хотя что я могу об этом знать? Он же дракон!

— То я, скорее всего, поверю, — осторожно вымолвила я.

— И-и-и? — протянул мужчина.

— И мне это совсем не понравится.

— Почему же? Это гарантия того, что я не сообщу о вас остальным драконам.

Меня не покидало ощущение, что меня изучают. За прошедшие сутки я ни разу не достала из-под рубахи ни сапфировый кулон, ни медальон-артефакт, желая оставить их существование в тайне. Гребень с черными камнями прочно сидел в волосах, напоминая не только о леди Ларс, но и о предсказании леди Тенле.

Мне стало казаться, будто мы двигаемся в никуда. Сейчас я безоговорочно верю в предсказание портнихи, но если пройдет год? Два? Или пять лет? Если мы благополучно доберемся до материка людей, то спустя время меня обязательно будут одолевать сомнения, и в конце концов я стану искать подтверждения правильности своего поступка.

— Но ночью ты можешь прирезать нас своими кинжалами, — произнесла я тихо, чтобы девочки ничего не услышали.

По спине прошли мурашки: он же действительно может нас… того… Ну… Отправить в потусторонний мир. Кажется, теперь бессонница мне обеспечена.

— Возможно, я все-таки пошутил, — леденящим тоном откликнулся Дэймион, неуловимым движением смахивая с моего плеча сухой листик, а потом добавил: — Тем более я все еще жажду получить свое зелье и услышать увлекательную историю побега. Люблю узнавать про чужие ошибки, — его одежда вновь вернула себе зеленый оттенок, магические знаки запрыгали по ладони, хаотично перемещаясь по коже. — Вот это, — указал он пальцем на едва заметную черточку на карте, — глубокое ущелье. На его дне живут твари, с которыми лучше ни мне, ни вам не сталкиваться. Необходимо его обойти, — Дэймион развернулся, махнув рукой остальным, и пустился в путь.

Я же пребывала в глубоком недоумении.

Он действительно пошутил? Или нет? Может, он и правда убийца? Или какой-то дракон, выполняющий секретное задание… Неизменным оставалось одно: я ему не доверяла.

Пока я не могла ничего поделать с его присутствием в нашем отряде, ведь за неудачную попытку можно было дорого заплатить. Поэтому я направила все свои силы на то единственное, что могла поделать в подобной ситуации, — сбор ингредиентов.

На самом деле найти что-то полезное в лесу — та еще задачка, большинство растений, что попадаются на пути, — пустышки, еще значительная их часть — ядовиты, и лишь малая доля трав, которые обычно неприметны, — лечебные или пригодня для зелий.

Я глубоко втягивала носом воздух, пытаясь уловить знакомые ароматы. Но пока это лишь привело к тому, что Дэймион спросил, не заболела ли я и все ли со мной в порядке.

Тем временем трава на пути становилась длиннее, а лес катастрофически быстро редел. Когда же впереди вовсе не осталось деревьев, мы остановились в тени последнего.